佛教的創(chuàng)始人是釋迦牟尼，意為“釋迦族的圣者”，他也被人稱為佛，意思是“覺悟的人”。
在佛教的一些典籍中，記載了釋迦牟尼極富傳奇性的一生。因?yàn)檫@些典籍產(chǎn)生的年代較早，所以在今人看來，難免覺得有些奇幻的色彩。
釋迦牟尼的出生
釋迦牟尼原名喬達(dá)摩?悉達(dá)多，是古印度迦毗羅衛(wèi)國（現(xiàn)在尼泊爾南部與印度邊境接壤的地帶）的太子。其父是國王凈飯王。其母摩耶夫人，來自鄰近的拘利國，是天臂城主善覺王的胞妹。摩耶夫人在嫁給凈飯王后，多年并未生育。有一天夜里，她夢到有一頭六牙白象王飛入自己的體內(nèi)，至此才有身孕。印度有女人回娘家生孩子的傳統(tǒng)，因此，快要到分娩時(shí)，摩耶夫人就在許多宮人的陪伴下，啟程趕往天臂城。途徑藍(lán)毗尼園時(shí)，摩耶夫人下車休息。在她伸手去摘一支無憂樹枝時(shí)，從其右肋生下了悉達(dá)多太子?？墒牵谙み_(dá)多出生后七天，摩耶夫人就去世了。凈飯王又娶了摩耶夫人的妹妹波阇波提，是她把悉達(dá)多撫養(yǎng)成人。
釋迦牟尼的成長
太子天資聰慧，在他長到12歲時(shí)，就已經(jīng)掌握了當(dāng)時(shí)印度最高的學(xué)問，即五明和四吠陀。五明是指：聲明（語文學(xué)）、工巧明（工藝學(xué)）、醫(yī)方明（醫(yī)藥學(xué)）、因明（邏輯學(xué)）、內(nèi)明（宗教學(xué)）。四吠陀是指：梨俱吠陀（養(yǎng)生之法）、搓馬吠陀（祭祀祝詞）、夜柔吠陀（兵法）、阿達(dá)吠陀（咒術(shù)）。在他16歲時(shí)，娶了表妹耶輸陀羅為妻。他的生活可謂幸福美滿，可后來發(fā)生的一件事改變了他的一生，起因是他有一次駕車出城游玩。他在駕車經(jīng)過東、南、西三座城門時(shí)，分別見到了人類老、病、死的三種狀態(tài)，于是認(rèn)識到所有人都有不可逃避的痛苦。后來當(dāng)他在經(jīng)過北門，看到一位游行的苦行僧時(shí)，決定奉行這一古老的修行方法，以擺脫命運(yùn)的枷鎖。就在他29歲那年的一天晚上，他丟下妻子和家庭，獨(dú)自出宮修苦行去了。
釋迦牟尼的出家
悉達(dá)多出宮之后，先是過著挨家挨戶乞食的生活。然后他就去尋訪一位叫做卡拉瑪?shù)氖フ?，這是一位住在拉加格里哈山的隱士。在悉達(dá)多找到圣者卡拉瑪后，跟隨其學(xué)習(xí)透過呼吸和瑜伽得到四禪八定的方法。他很快就學(xué)會(huì)了這些方法，但還是沒能從困惑中解脫出來，因?yàn)樗麤]能找到諸般痛苦產(chǎn)生的原因以及消滅痛苦的方法。于是，悉達(dá)多離開了卡拉瑪。后來，他又師從另一位隱者拉馬普特拉學(xué)習(xí)“非想非非想定”，可這也沒能解除他心中的疑團(tuán)。這時(shí)，悉達(dá)多決定自己尋找答案。
釋迦牟尼的成佛
一天，悉達(dá)多正在雪山打坐，有五位苦行者很尊敬他的成就而愿意跟隨他。從此，他們一起流浪，住在森林里靠乞食為生。經(jīng)過六年這樣的苦修，悉達(dá)多的身體變得骨痩如柴，已經(jīng)到了崩潰的邊緣，可他還是沒有找到真正解脫的方法。這時(shí)悉達(dá)多悟到，自己的苦行是沒有意義的。于是，他到尼連禪河中洗去了身上沉積六年的塵垢，隨后接受了河邊牧羊女供養(yǎng)的糜乳，恢復(fù)了體力。跟隨他的五個(gè)人以為他放棄了，便都離他而去。無奈中的悉達(dá)多獨(dú)自一人來到菩提迦耶的一棵畢波羅樹下，盤腿而坐，總結(jié)過去的經(jīng)驗(yàn)，并重新調(diào)整思維方法。經(jīng)過數(shù)天苦思，終于獲得了徹底的覺悟，立身成佛，號稱釋迦牟尼，那年他只有35歲。
釋迦牟尼建立佛教
釋迦牟尼成佛后，立刻去找離他而去的那五個(gè)人。在波羅奈城的鹿野苑，釋迦牟尼找到了他們，并立刻向他們傳授自己悟到的佛法。這五人聽到教說后，心悅誠服，便都皈依了釋迦牟尼，成為佛最初的弟子，被稱為“五比丘”。這五人便是世間最早的比丘。比丘的意思就是出家的男人。從那時(shí)起，佛教已經(jīng)具備了組成宗教團(tuán)體的三個(gè)要素：領(lǐng)袖、理論、參加人員。釋迦牟尼是領(lǐng)袖，佛法是理論，五比丘是參加人員，佛教管這三個(gè)因素叫做“佛、法、僧”三寶。因此，釋迦牟尼鹿野苑初轉(zhuǎn)法輪（傳佛法）這件事就被定義為佛教成立的標(biāo)志。
釋迦牟尼入涅檠
在度化了五比丘之后，釋迦牟尼便率領(lǐng)他們繼續(xù)到處講說佛法，增加比丘人數(shù)，擴(kuò)大僧團(tuán)規(guī)模。45年以后，在他率領(lǐng)徒眾前往拘尸那城游化時(shí)，入涅樂于拘尸那城帕瓦村旁的小樹林里，終年80歲
